Artritis reumatoide: Qué es, síntomas y tratamiento

Los síntomas de la artritis reumatoide afectan principalmente a las articulaciones, pero la enfermedad también puede afectar negativamente a otras partes del cuerpo.

Los principales síntomas son:

• dolor en una o más articulaciones,
• rigidez de las articulaciones afectadas, sobre todo por la mañana,
• sensibilidad e hinchazón de las articulares,
• enrojecimiento de las articulaciones afectadas,
• fatiga, debilidad,
• fiebre elevada. ^[1]

La artritis reumatoide puede tener efectos a largo plazo sobre la salud del corazón, el sistema vascular y el aparato respiratorio.

El empeoramiento de los síntomas se denomina reagudización de la artritis reumatoide (recaída), y la fase de reposo de la enfermedad, remisión. ^[2]

Si la reagudización dura semanas y va seguido de una remisión espontánea, los pacientes tienen un mejor pronóstico a largo plazo. Si los síntomas duran más de un año sin mejorar, aumenta la probabilidad de que se produzcan alteraciones articulares graves (deformidades, limitaciones de movimiento). ^[3]

La artritis reumatoide es una enfermedad dolorosa que puede dañar tanto las articulaciones que te cueste apretar la mano. A veces los pacientes apenas se levantan de la cama por la mañana. ¿Por qué se desarrolla este diagnóstico, cómo se trata y cómo vivir con él?

Artritis reumatoide – conceptos básicos

La artritis reumatoide, antes conocida como poliartritis progresiva, es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta principalmente a las articulaciones. Popular y simplistamente, la gente la denomina «reumatismo».

La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca a sus propios tejidos sanos, que considera erróneamente indeseables. ^[4] El resultado es la inflamación, que en el caso de la artritis reumatoide afecta al tejido conjuntivo de las articulaciones. La inflamación puede dañar tanto la articulación que, además de dolor e hinchazón, la articulación se deforma y el movimiento se ve gravemente limitado. Las articulaciones más comúnmente afectadas son las manos, las muñecas, las rodillas y los tobillos. ^[5]

• Artritis reumatoide simétrica – están afectadas las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo, por ejemplo, ambas rodillas o ambas muñecas.
• Artritis reumatoide asimétrica – el paciente sólo tiene problemas en un lado del cuerpo, por ejemplo, sólo están afectadas las articulaciones de la mano izquierda. ^[8]
• Artritis reumatoide seropositiva – es el tipo más frecuente de artritis reumatoide y afecta hasta al 80% de los pacientes con artritis reumatoide. Los autoanticuerpos (factor reumatoide – FR y anticuerpos anticitrulina conocidos como ACPA) están presentes en la sangre. La presencia de factor reumatoide suele significar un peor pronóstico de la enfermedad. Al mismo tiempo, la ausencia de factor reumatoide no significa automáticamente un curso más leve de la enfermedad.
• Artritis reumatoide seronegativa – los pacientes con este tipo de artritis reumatoide no tienen los anticuerpos mencionados en la sangre.

Aunque los síntomas de la artritis reumatoide son muy similares en la artritis reumatoide seropositiva y en la seronegativa, puede haber diferencias en la intensidad del dolor o en la respuesta a los distintos tipos de tratamiento. ^{[9] , [10]}

En el diagnóstico de la artritis reumatoide se utiliza una combinación de distintos procedimientos.

• Examen físico – comprobar el estado de las articulaciones, dolor articular, hinchazón o cambios en el color de la piel.
• Análisis de sangre – velocidad de sedimentación de glóbulos rojos, PCR (ambos sirven como indicador de inflamación), hemograma y comprobación de anticuerpos (factor reumatoide – FR, anticuerpos anticitrulina – ACPA).
• Métodos de diagnóstico por imagen – rayos X, resonancia magnética, ecografía. ^[11]

Cuanto antes reciba el paciente un diagnóstico preciso, antes podrá iniciar el tratamiento para aliviar o detener la progresión de la enfermedad. Se considera que un horizonte temporal favorable para el diagnóstico es de 6 meses desde el inicio de los síntomas. ^[12]

• La artritis reumatoide afecta a más de 18 millones de personas en todo el mundo.
• Aproximadamente el 70% de los pacientes son mujeres y el 55% tienen más de 55 años.
• Tres cuartas partes de los pacientes tienen una forma de la enfermedad de moderada a grave. ^[13]

La terapia de la artritis reumatoide tiene como objetivo reducir la inflamación y lograr la remisión. Pretende aliviar los síntomas de la enfermedad, prevenir daños en las articulaciones o los órganos internos y mejorar el estado físico general. En última instancia, el objetivo del tratamiento es minimizar el riesgo de complicaciones a largo plazo de la artritis reumatoide. ^[14]

Los fármacos para la artritis reumatoide pueden dividirse en varias categorías.

• Antiinflamatorios no esteroideos – Alivian el dolor y la inflamación, proporcionan un alivio temporal.
• Corticosteroides – Amortiguan los procesos inflamatorios, pero su uso a largo plazo tiene una serie de efectos secundarios.
• Fármacos modificadores de la enfermedad, llamados DMARD – ralentizan la progresión de la enfermedad y previenen el daño articular grave.
• Tratamiento biológico – Se utiliza cuando han fracasado otros tratamientos. El tratamiento biológico de la artritis reumatoide utiliza diversos anticuerpos, proteínas y otras sustancias cuyo objetivo es reducir la actividad de la enfermedad. ^[15],[16]

En el tratamiento de la artritis reumatoide también se utilizan procedimientos no farmacológicos, es decir métodos distintos al uso de fármacos.

• Compresas frías y calientes (el calor relaja las articulaciones rígidas y los músculos tensos, el frío ayuda con el dolor y la hinchazón).
• Fisioterapia, ejercicio (el movimiento regular puede aliviar el dolor y mejorar la movilidad).
• Ortesis, ayudas ortopédicas.

En los casos más graves, son posibles varias soluciones quirúrgicas: por ejemplo, la extirpación del revestimiento de la articulación, la cirugía del tendón o la sustitución de la articulación. ^[17],[18]

Los tratamientos alternativos o de apoyo para la artritis reumatoide incluyen diversos suplementos dietéticos, acupuntura, masajes o hidroterapia. También puede probar el tai-chi, que se caracteriza por movimientos suaves que no tensionan las articulaciones, o el yoga. Diversas técnicas de relajación también pueden aliviar las sensaciones dolorosas. ^[19]

Los pacientes con artritis reumatoide deben seguir una dieta sana. Si faltan algunos nutrientes importantes en la dieta, pueden suministrarse al organismo en forma de suplementos dietéticos. Los suplementos también pueden utilizarse para promover la salud articular o aliviar los síntomas de la AR. Entre los ingredientes populares de los suplementos dietéticos se incluyen:

• Ácidos grasos insaturados omega-3 (pueden ayudar a combatir la inflamación, reducir la hinchazón y la rigidez, y beneficiar al sistema cardiovascular).
• Boswellia serrata (planta que ayuda a mantener los huesos y las articulaciones en condiciones normales).
• Glucosamina y condroitina (sustancias importantes para el cartílago articular, favorecen la salud de las articulaciones).
•  Curcumina (antioxidante con efectos antiinflamatorios) ^[20],[21]

Consulte a su médico antes de tomar cualquier suplemento dietético para evitar interferir en el efecto del tratamiento prescrito.

La artritis reumatoide puede tener un impacto negativo en la salud general y acortar la esperanza de vida. Esto se debe tanto a la propia enfermedad, sobre todo al grave daño articular, como al uso prolongado de corticoesteroides y al mayor riesgo de infección.

• Según un estudio clínico estadounidense, los pacientes con artritis reumatoide viven una media de 77 años, mientras que las personas sanas viven hasta los 82 años.
• Las personas con artritis reumatoide tienen más probabilidades de sufrir aterosclerosis (endurecimiento de las arterias).
• El riesgo de muerte relacionada con una enfermedad cardiaca es hasta un 60% mayor en los pacientes con artritis reumatoide que en las personas sin artritis reumatoide.
• Con el desarrollo de tratamientos modernos para la artritis reumatoide (terapia biológica), la esperanza de vida de los pacientes está aumentando. Sobre todo si los pacientes siguen cuidadosamente el tratamiento y mantienen un estilo de vida saludable. ^[22]

Una novedad interesante en la investigación sobre el tratamiento de la artritis reumatoide es el hallazgo de científicos de la Universidad de California, que están estudiando la posibilidad de influir en el sistema inmunitario de los pacientes. Los científicos han descubierto que la inyección de ácido transretinoico total directamente en la articulación puede cambiar la naturaleza de las células que causan la enfermedad y convertirlas en células que la previenen. Este enfoque podría probarse en diversos ensayos clínicos en los próximos años. ^[23]